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  最早在《诗经》里面就曾经出现过这个词汇，“诞弥厥月，先生如达”，这时它还不是一个独立的词汇，到后来先生慢慢演变成为年长于自己的长辈，望文生义，先于自己而生，那么年龄当然也就比自己要大，这就是先生一开始的含义。一直到战国时代，这个词汇才有了和现今比较接近的含义，主要是用于称呼有德行的长辈，这也是它演变成为现在的含义的基础。

  
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  虽然在大多数时候都是对于男性的代称，但是在杨绛这里却似乎发生了改变，它不再局限于性别，似乎只与人的个人素养有关，因为从民国时代，女性慢慢解放，有了女教师，在以前，教师是一直被尊称为先生的，这也就慢慢形成了一种社会习惯，对于学识渊博、地位崇高的女性，也可以称为先生，除了大家公认的杨绛以外，还有当时的孙中山夫人宋庆龄，廖仲恺的夫人何香凝也都在当时被称为先生，这在一方面反应了社会风气的逐步演化，另一方面也表明这些具有先生之称的人本身得到了高度的社会认可，因此才会得到这样的称呼。考察起来，这些人大部分都在一定的区域取得了杰出的社会成就，在如今先生主要用来是对男士的尊称，但是在以前并不是这个含义，杨绛之所以被称为先生，还是因为她严谨治学的态度以及在文学领域取得的成就。